Siete años después de que el Estado Islámico horrorizara a personas de todo el mundo decapitando rehenes y utilizando sus muertes en videos de propaganda, un antiguo miembro ha admitido su participación en los asesinatos de cuatro estadounidenses.
Alexanda A. Kotey, de 37 años, se declaró culpable el jueves en un tribunal federal de Alexandria de haber participado en los secuestros y muertes de los periodistas James Foley y Steven Sotloff y de los trabajadores humanitarios Peter Kassig y Kayla Mueller. Los tres hombres fueron decapitados ante las cámaras en videos publicados en Internet. Las circunstancias de la muerte de Mueller siguen sin estar claras.

Los cuatro viajaron a Siria, han dicho sus amigos y familiares, por un intenso deseo de ayudar, ya sea informando sobre la guerra en ese país o prestando ayuda a los desplazados por el conflicto.
La declaración de culpabilidad de Kotey marca la primera vez que un miembro del Estado Islámico es considerado responsable ante un tribunal estadounidense por esos asesinatos. Se enfrenta a una sentencia obligatoria de cadena perpetua.
A cambio de su admisión de culpabilidad y de su prometida cooperación, los fiscales acordaron que, después de que Kotey cumpla 15 años en una prisión estadounidense, podrá intentar cumplir el resto de su condena en el Reino Unido, donde nació. Si eso ocurre, Kotey también acordó que se declararía culpable en un proceso del Reino Unido y se enfrentaría a una sentencia de cadena perpetua allí, y sería devuelto a Estados Unidos si es liberado por el Reino Unido.

La decapitación de James Foley
El gobierno aceptó el posible traslado porque tres británicos también fueron secuestrados por el mismo grupo terrorista, y dos, los trabajadores humanitarios David Haines y Alan Henning, fueron asesinados. Un tercero, el periodista John Cantlie, nunca fue encontrado y el gobierno británico dijo en 2019 que podría seguir vivo.
Los padres de las cuatro víctimas estadounidenses estaban en la sala del tribunal el jueves, tomando notas y secándose los ojos mientras se leían los nombres de sus hijos una y otra vez. Habían presionado para que se celebraran juicios penales en Estados Unidos.
Después de la audiencia, Diane Foley, la madre de James Foley, agradeció al Departamento de Justicia “este sobresaliente procesamiento”, al tiempo que suplicó al gobierno que “dé prioridad a la devolución de todos los ciudadanos estadounidenses secuestrados o detenidos erróneamente en el extranjero”, calificándolo de “epidemia silenciosa”.

Decapitación de Steven Sotloff
Kotey fue capturado en Siria en 2018 junto con El Shafee Elsheikh, otro militante acusado del Estado Islámico que está a la espera de ser juzgado en el caso, y llevado a Estados Unidos en octubre.
Junto con el asesino enmascarado de los videos, Mohammed Emwazi, que murió en un ataque con drones en 2015, y una cuarta londinense, Aine Davis, llegaron a ser conocidos por los rehenes como “Los Beatles” por su acento británico.
Kotey nació y creció en Londres y comenzó a practicar el Islam a los 20 años. Él y Emwazi asistían a la misma mezquita y viajaron juntos a Siria en 2012.
El Reino Unido, que había revocado la ciudadanía de la pareja, ayudó a la fiscalía estadounidense tras asegurar que los hombres no se enfrentarían a la pena de muerte.

“La justicia, la equidad y la humanidad que este acusado recibió en Estados Unidos contrastan con la crueldad, la inhumanidad y la violencia indiscriminada que pregona la organización terrorista a la que se adhirió”, dijo Raj Parekh, fiscal del Distrito Este de Virginia, tras la audiencia. “Hoy, a través de las voces y las vidas de las víctimas, la justicia habló, y son esas palabras las que resonarán a través de la historia”.
En el tribunal, Kotey leyó una declaración en la que dijo que estuvo “principalmente involucrado en todos los procesos de estas negociaciones” de intentar extraer el rescate de Estados Unidos, incluyendo los correos electrónicos y los “videos y correos electrónicos de prueba de vida” enviados a las familias de los rehenes. “Este papel mío requería que a veces realizara actos de violencia contra los cautivos para someterlos, con el fin de obligar a esos gobiernos occidentales, incluido el de Estados Unidos, a actuar con rapidez y cooperar con nuestras demandas. No tenía ninguna duda de que cualquier incumplimiento de nuestras exigencias por parte de esos gobiernos extranjeros tendría como resultado final la detención indefinida de esos cautivos extranjeros, o su ejecución.”

Alexanda Kotey
También afirmó que sirvió como francotirador para el Estado Islámico.
Los fiscales han alegado que tanto Kotey como Elsheikh participaron en los intentos del Estado Islámico de extraer el rescate de las familias de los prisioneros mediante una brutalidad calculada.
Kotey instruyó a los rehenes para que se arrodillaran y vieran la ejecución de un prisionero sirio mientras sostenían carteles pidiendo su liberación, según los fiscales.
Bajo el mandato del presidente Barack Obama, el ejército intentó rescatar a los cuatro rehenes estadounidenses, pero no lo consiguió.
Foley, de 40 años, un periodista independiente que trabajaba para el GlobalPost, con sede en Boston, fue secuestrado junto con un intérprete británico en noviembre de 2012. GlobalPost dijo que trabajó desesperadamente para rescatar a Foley, pero el video de su muerte fue publicado en agosto de 2014.
Sotloff, de 31 años, también era un periodista independiente, criado en Florida, que fue secuestrado cerca de Alepo en agosto de 2013. El video de su muerte se hizo público en septiembre de 2014.
Mueller, de 26 años, era una trabajadora humanitaria de Arizona que había trabajado con organismos como Médicos Sin Fronteras cuando fue secuestrada en agosto de 2013. Su familia recibió un correo electrónico con fotos que confirmaban su muerte en febrero de 2015.
Kassig, de 26 años, era un ex Ranger del Ejército de Indiana que fundó un grupo de ayuda humanitaria para refugiados y se dirigía a entregar alimentos y suministros médicos a los refugiados cuando fue secuestrado en octubre de 2013. El video de su muerte se hizo público en noviembre de 2014.
El Estado Islámico de Irak y Siria alcanzó su punto álgido en 2015, y a medida que el territorio del grupo se redujo, la campaña de decapitaciones públicas terminó. Pero los adeptos a la ideología violenta del grupo siguen recurriendo a esos métodos brutales; en los últimos meses, los observadores afirman que los militantes islamistas han decapitado a decenas de civiles en Mozambique.
Elsheikh irá a juicio en enero. Davis fue encarcelado en Turquía en 2017.
Kotey se declaró culpable de cargos que incluyen la toma de rehenes que provocó la muerte de cuatro estadounidenses. y de conspirar para apoyar a los terroristas que mataron a los rehenes estadounidenses, británicos y japoneses.