Su historia se convirtió en leyenda a medida que avanzaba la invasión en Rusia en Ucrania. Al comienzo de la guerra, un piloto de identidad desconocida, al que apodaron "El fantasma de Kiev", envalentonó a millones de ucranianos cuando se empezó a conocer sus proezas. Lo primero que se difundió fue que a bordo de su MiG-29 había derribado 10 aviones rusos en el arranque del conflicto.
Ahora se confirmó la noticia que lo que hace es agrandar aún más su proeza bélica: "El fantasma de Kiev" perdió la vida defendiendo a Ucrania, según informes locales.
El mayor Stepan Tarabalka, también conocido como "El Fantasma de Kiev", murió cuando el MiG-29 que volaba fue derribado mientras luchaba contra fuerzas enemigas "abrumadoras", anunció el alcalde de Kolomyia Bogdan Stanislavsky.
Tenía 29 años y se convirtió en figura de culto al comienzo de la guerra. Se decía que patrullaba los cielos sobre la capital ucraniana.
Tarabalka, el hombre que es leyenda
La leyenda popular cuenta que derribó seis aviones rusos el día que comenzó la invasión, y que en total hizo caer a más de 40 hasta el momento de su muerte.
El comandante Tarabalka saltó a la fama después de que el gobierno ucraniano compartiera un video en Twitter que mostraba una impresión artística del piloto.
El tuit decía: "La gente lo llama el Fantasma de Kiev. Y con razón: este as de la UAF (Fuerza Aérea de Ucrania) domina los cielos sobre nuestra capital y nuestro país, y ya se ha convertido en una pesadilla para los aviones invasores rusos".
Sobre si su figura fue real o no, se tejieron muchas polémicas. Altos funcionarios del gobierno ucraniano insistieron en que era real, a pesar de las afirmaciones de que era un mito armado para levantar la moral de su país.
De repente, su figura se volvió de culto. Circulaban varios videos virales online que afirmaban mostrar el Fantasma de Kiev, aunque en realidad mostraban aviones en un videojuego.
El alcalde Stanislavsky dijo: "Stepan luchó por la voluntad y la independencia de nuestro estado. Protegió el cielo de los enemigos", informa Mirror. "¡Memoria eterna y honor a nuestro defensor!"
El mayor Tarabalka nació del seno de una familia de clase trabajadora en el pequeño pueblo de Korolivka, en el oeste de Ucrania, informa The Times. Se graduó de la Universidad Nacional de Kharkiv de la Fuerza Aérea. Vivía con su esposa Olenia y su hijo de ocho años, Yarik.
Tras su muerte, el Mayor Tarabalka recibió póstumamente la máxima medalla de Ucrania por su valentía en combate, la Orden de la Estrella Dorada, con el título de Héroe de Ucrania.
Sus padres dieron una entrevista a NPR durante la cual su madre, póstumamente, describió cómo solía ver aviones MiG volando sobre su casa cuando era niño. A partir de ese momento se decidió a convertirse en piloto de combate.
Ella le dijo a la publicación a través de un traductor: "Él siempre observaba a los paracaidistas en sus ejercicios aéreos.
"Y corría en su dirección para tratar de ver dónde aterrizaron. "Desde muy pequeño, siempre soñaba con el cielo, con volar más alto que las nubes". Nahtalia dijo que volaría sobre su pueblo natal e inclinaría sus alas en un saludo después de terminar la escuela de vuelo.
En tanto, el padre del comandante Tarabalka, Evon, un trabajador de la construcción, dijo que el ejército ucraniano no les daría ningún detalle sobre su vuelo final en el que terminó muriendo.
