Un importante hallazgo paleontológico realizado en Santa Cruz permitió identificar una nueva especie de dinosaurio raptor que habitó la Patagonia hace más de 66 millones de años. Bautizado como Kank australis, el ejemplar fue descubierto en cercanías de El Calafate y se convirtió en el primer dinosaurio unenlágido registrado en territorio santacruceño.
La investigación, publicada recientemente en la revista científica Journal of Vertebrate Paleontology, fue desarrollada por especialistas de Argentina y Japón y aporta nuevos conocimientos sobre la evolución y distribución de estos depredadores bípedos emparentados con las aves modernas.
El hallazgo se produjo cerca de El Calafate
Los restos fósiles fueron encontrados en la estancia La Anita, donde en 2019 se había recuperado un fragmento de garra que ya sugería la presencia de un raptor.
Sin embargo, fue durante nuevas campañas paleontológicas realizadas en 2024 cuando los investigadores lograron recuperar vértebras cervicales y dientes que permitieron confirmar la existencia de una especie hasta ahora desconocida para la ciencia.
Los fósiles fueron sometidos a estudios mediante tomografía computada y microscopía electrónica, técnicas que permitieron identificar características anatómicas únicas.
El significado de Kank australis
El nombre elegido para la nueva especie tiene raíces en la cultura de los pueblos originarios de la Patagonia.
"Kank" proviene de la mitología aonikenk o tehuelche y hace referencia al "gran ñandú" creador de la constelación Choiols, conocida actualmente como la Cruz del Sur.
Por su parte, "australis" significa "del sur", en referencia al extremo austral donde fueron hallados los restos.
Los investigadores estiman que el animal tenía un tamaño similar al de un ñandú grande, alcanzando aproximadamente 27 kilogramos de peso. Caminaba sobre dos patas y poseía la característica garra curva en el segundo dedo del pie, rasgo distintivo de los raptores.
Un descubrimiento clave para la paleontología
El estudio fue encabezado por el paleontólogo Matías Motta junto a investigadores de distintas instituciones científicas de Argentina y Japón.
Motta destacó que el descubrimiento permite ampliar significativamente el conocimiento sobre los unenlágidos, un grupo poco representado en el registro fósil debido a la fragilidad de sus huesos.
Además, explicó que Kank Australis presenta diferencias notables respecto de otros raptores conocidos, como el célebre Velociraptor, particularmente en la forma de sus dientes y vértebras cervicales.
Santa Cruz, una provincia clave para la ciencia
El hallazgo refuerza la importancia de Santa Cruz como uno de los territorios paleontológicos más relevantes del mundo.
En la provincia ya se descubrieron especies emblemáticas como Maip macrothorax y Nullotitan glaciaris, además de fósiles de mamíferos, reptiles, anfibios y peces prehistóricos.
Según los investigadores, este nuevo registro demuestra que los unenlágidos estaban ampliamente distribuidos en el extremo sur del continente poco antes de la extinción masiva provocada por el impacto del meteorito que marcó el final de la era de los dinosaurios.
Los restos volverán a Santa Cruz
Uno de los aspectos más destacados del descubrimiento es que los restos fósiles de Kank australis regresarán a la provincia para integrar el patrimonio científico local.
Actualmente se encuentran en préstamo en el Museo Argentino de Ciencias Naturales Bernardino Rivadavia, pero posteriormente pasarán a formar parte del repositorio del Museo Regional Provincial Padre Manuel Jesús Molina.
Desde la Secretaría de Estado de Cultura señalaron que la incorporación permitirá acercar a la comunidad un hallazgo de relevancia internacional y continuar fortaleciendo el rol de los museos santacruceños en la conservación y difusión del patrimonio científico.
Con este descubrimiento, Santa Cruz suma una nueva página a su rica historia paleontológica y vuelve a posicionarse en el centro de la investigación mundial sobre la vida prehistórica.